일부 사람들은 “갭 비자(Gap Visa)”라는 개념에 익숙하지 않을 수 있습니다.
이 용어는 비자 신분 변경(Change of Status, COS) 과정에서 특히 최근 **USCIS(미국 이민국)**의 정책 강화로 인해 새롭게 주목받는 개념입니다.
과거에는, 현재 비자 신분이 만료되기 전에 **신분 변경 신청서(COS 신청)**를 제출하면, 신청이 승인될 때까지 미국 내에 계속 체류할 수 있었고, 시간이 얼마나 걸리든 승인만 되면 문제가 발생하지 않았습니다. 그러나 최근 USCIS는 규정을 변경하여, **단순 체류 허가 기간이 아닌 유효한 비이민 신분(B, H 등)**을 반드시 프로그램 시작일(수업 시작일) 최소 30일 전까지 유지해야 한다고 요구하고 있습니다.
문제는, 신분 변경 신청이 장기간 처리 중일 때 발생합니다.
예를 들어, COS 신청 처리가 약 6개월 걸리는 상황이라면, 그 사이 기존 비자 신분이 만료되고 F-1 학생 비자의 시작일도 지나버릴 수 있습니다. 이 경우, USCIS가 COS 신청을 승인하고 싶어도 규정상 승인할 수 없게 됩니다.
이러한 상황을 해결하기 위한 개념이 바로 **“갭 비자(Gap Visa)”**입니다. (이 용어는 실제로 저자가 명칭을 만든 것입니다.) 여기서 “갭(Gap)”이란, 현재 비이민 비자 신분과 학생 비자(F-1) 신분 사이의 공백 기간을 의미하며, 이 공백이 한 달을 넘지 않도록 메꿔야 한다는 의미입니다.
따라서, 현재 보유한 비자가 만료를 앞두고 있고, 신분 변경을 계획하고 있다면 갭 비자를 동시에 신청하는 것이 현명한 방법입니다. 만약 나중에 갑자기 갭 비자를 신청하려고 하면 다음과 같은 어려움이 생길 수 있습니다:
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유효한 비자 신분이 이미 만료된 상태에서는 대부분의 비이민 비자 변경이 불가능합니다.
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현재 이러한 규정은 F-1 학생비자뿐 아니라 다른 비자 카테고리로도 점차 확대되고 있는 추세입니다.
또한, 뒤늦게 갭 비자를 신청하게 되면 그 승인을 기다리는 동안 학생 비자(F-1)의 I-20 유효기간이 지나버릴 수 있고, 이는 악순환을 유발할 수 있습니다.
